第一至二部:两个家庭的开场

莫斯科奥布隆斯基公爵家陷入危机。斯捷潘·阿尔卡季奇·奥布隆斯基(社交场合称斯季瓦)与孩子们的法国家庭女教师有染,妻子多莉发觉后决意分居,家中一时大乱^[出处]。此类丑闻在贵族圈中并不罕见:丈夫不忠历来被上流社会宽容看待,妻子若同样失节,则身败名裂。

调停由斯季瓦的妹妹安娜·阿尔卡季耶夫娜·卡列尼娜出面。安娜是彼得堡高官阿列克谢·亚历山德罗维奇·卡列宁之妻,自幼与哥哥情深,自彼得堡赶到莫斯科劝说多莉宽恕丈夫,夫妻得以重归于好^[出处]。安娜在奥布隆斯基家小住期间,结识了多莉之妹、谢尔巴茨基公爵家的幼女基蒂,一位刚入社交界便艳压两位姐姐的十八岁小姐。

基蒂这一年冬天同时被两名男子追求。一位是乡居地主康斯坦丁·德米特里奇·列文,自幼与谢尔巴茨基家三代交谊,三十二岁上决意求婚;另一位是近卫军官阿列克谢·基里罗维奇·弗龙斯基伯爵,门第显赫,正踏上宫廷武官的仕途,更合公爵夫人的心意。列文自认是从事畜牧、修造仓库的乡下绅士,配不上基蒂,仍向她求婚,遭到婉拒;基蒂属意弗龙斯基^[出处]。列文求婚受挫后返乡,途中探望投身激进思潮、酗酒度日的哥哥尼古拉,而后回到波克罗夫斯科耶庄园,把心力转投农事。

数日后的舞会上,弗龙斯基整晚追随安娜,基蒂由此看清他无意于己,深受打击^[出处]。舞会次日,弗龙斯基在车站为母亲接站,与同车抵达的安娜初次照面^[出处]。当晚安娜乘夜车返回彼得堡,途中在暴风雪中的一处中途站,与一路追随而来的弗龙斯基重逢^[出处]。

基蒂自舞会后卧病,医生诊断为神经受刺激,建议出国疗养。大斋期内,谢尔巴茨基母女赴德国温泉小镇休养;基蒂一度以照料病人的瓦莲卡为楷模,经父亲提醒看清此举不过是自我欺骗,病愈归国时心绪已归于平静^[出处]。

彼得堡这一头,安娜与弗龙斯基的往来贯穿此后近一年的社交季,终成情人关系,安娜深陷负罪与羞耻^[出处]。她怀孕后,弗龙斯基主张向卡列宁摊牌了断,安娜却因儿子谢廖沙不敢迈出这一步,维持着心照不宣的欺瞒。

赛马会是近卫军官的障碍赛,历来是宫廷与贵族云集的社交盛事。弗龙斯基骑马越障时失误,坐骑重伤;安娜在看台上情绪失控,难以自持^[出处]。归途中,安娜向卡列宁承认了与弗龙斯基的关系;卡列宁未当场发作,只要求她维持表面体面,另谋对策^[出处]。

至此,两个家庭都出现新的转折:奥布隆斯基夫妇表面重归平静,促成和解的安娜自己却已深陷婚外情感,与卡列宁的关系不再是秘密;列文回乡经营田产,基蒂大病初愈,两人尚未再度相遇。第一部与第二部合起来,搭好了此后几条主线的起点。