达林斯基在左翼集团军

方面军司令部的中校达林斯基奉命出差，去驻扎在里海与卡尔梅克草原之间沙漠里的左翼集团军——这趟差以缺水、供应差、路难走著称。走完几百公里草原，他发现部队已被德军逼到绝境，无人考虑进攻，与司令部此前调集后备兵力的紧张景象判若两地。 ^{[2 处]}

集团军指挥所里，司令员和军委委员都不在，打牌的是炊事员沃洛佳、军委委员的战时情侣克拉芙季娅，以及司令员法律上的妻子阿拉·谢尔盖耶芙娜。阿拉在指挥部颇有势力，尽管夫妻感情早已破裂。达林斯基撇下索要材料的正事，坐下来玩牌。 ^{[3 处]}

牌局成了调情：阿拉格外照顾这位会说俏皮话的中校，暗示可单独相谈；达林斯基自认经验与迷恋从不混淆，当夜留宿。次日参谋长提供不了多少情报，他签字后下连队。路上他既满足又空虚，想起库普林的话——爱情像煤炭，烧时灼人，冷时弄脏人；睡醒后又想：若不被打死，归途还要去找阿拉。 ^{[3 处]}