一九一四年战争爆发的最初时刻

茨威格在第二次世界大战期间写作本书时，将一九一四年的战争与一九三九年的战争对照：后者在他看来关乎自由，有明确的思想目标；前者则是为一个“更美好、更正义、更和平的世界”的幻想而战，因而人们像醉汉一般欢呼着奔向死亡，钢盔上戴着花环和橡树叶，城市里灯火通明如过节。 ^[出处]

茨威格没有陷入这股狂热。他自述原因在于战前两日仍在“敌国”比利时，长期过着国际化生活，加上对政治的怀疑，使他无法一夜之间憎恨另一个世界。他决定以“世界公民”自居，宣称自己是这场战争的“拒服兵役者”，并经由一位管理军事档案馆的朋友谋得图书管理员职位，既免于服役，也避开战争宣传。 ^{[2 处]}

更难应付的是他在维也纳的作家圈。茨威格写道，多数德语作家以鼓动和美化战争为己任，以盖尔哈特·霍普特曼和理查德·戴默尔为首的作家写下成批激励牺牲的诗歌，一夜之间否认英法文化的价值；哲学家把战争说成振奋民族的“洗礼”，医生夸耀假肢手术，教士也加入合唱。在他看来，最可怕之处在于这些人大都诚实正直，真心相信自己在为民族效劳，却在无意间背弃了作家作为“人类人性的维护者和保卫者”的使命。 ^{[2 处]}