施托克曼在鞑靼村组织读书小组

施托克曼在鞑靼村的住处每晚聚集着一批常客：赫里斯托尼亚、磨坊工“钩儿”与达维德卡、机器匠伊万·阿列克谢耶维奇·科特利亚罗夫、皮鞋匠菲利卡，以及尚未服役的青年哥萨克米哈伊尔·科舍沃伊。聚会起初只是打牌，施托克曼随后拿出涅克拉索夫、尼基丁的诗集供大家诵读。临近圣诞节时，他又提议念一本没有封面、油污破损的小册子——《顿河哥萨克简史》，由识字最好的科舍沃伊朗读。 ^{[2 处]}

小册子先讲述普加乔夫、司捷潘·拉辛与孔德拉季·布拉文领导的历次哥萨克与农民起义，继而转向近代，用尖锐的语言嘲讽哥萨克的贫困处境、沙皇政府的治理方式，以及哥萨克作为帝制雇佣保镖的角色。诵读引发激烈争论：赫里斯托尼亚连声叫好，科舍沃伊则为哥萨克的处境辩护；科特利亚罗夫反唇相讥，指责赫里斯托尼亚已经“变成庄稼佬”，双方就哥萨克与庄稼佬的身份差异互不相让。 ^{[3 处]}

争论中，赫里斯托尼亚讲起自己早年在阿塔曼斯基团服役、于彼得堡宫外巡逻的经历：一群大学生拦住他和同伴，塞给他们十卢布并留下一张相片，声称是学生亡父的遗像。事后众人才发现，相片上的人其实是卡尔·马克思，连长发现后将他痛骂责打。故事引来哄笑，也被施托克曼借机引导回对现存制度的讨论。 ^{[3 处]}

经过长期的接触与筛选，施托克曼身边逐渐形成一个由十名哥萨克组成的固定核心，他是这个小组的实际主导者，朝着此时只有他一人明了的目标推进，一点点向成员灌输政治观念，培养他们对现行制度的反感。起初他面对的是坚硬的不信任，但并未退让。 ^[出处]